经济学中的成本

最近在《薛兆丰经济学讲义》一书中看了“成本”这一概念在经济学中的定义，这与我过去的理解截然不同。

书中专门有一章是讲成本的概念，可见成长在经济学中占有非常重要的地位。书中说如果我们对成本的概念有了深刻的理解，就可以说对经济学了解了一半。

我以前对于成本的理解是做某件事情需要付出的代价，包括物质、金钱和劳动力等。然而，书中对成本的定义是：成本是放弃了的最大代价。换言之，如果做一件事情没什么可放弃的，也就不存在成本。比如，如果你选择做事情A的，那么就不能做事情B、C、D、E…。那么你做事情A的成本就是你所放弃的其他选项中价值最高的那个。

与成本容易混淆的一个概念是沉没成本。沉没成本是指那些已经发生但是不可收回的支出。比如你买票去看一场电影，但是看了10分钟之后你觉得这个电影不好看，最合适和做法就是马上离开电影院。此时，买电影票的钱已经沉没了，不可再放弃，也就不再是成本了。但是很少有人会在这种情况下果断地离开电影院。

既然成本的定义是“所有放弃了的选项中价值最高的那个”，但问题是所有放弃的选项并没有实现，我们又如何知道自己放弃东西的价值呢？答案是，这个价值只能靠想象。这正是成本深奥的原因所在。这个想象空间吸引了众多经济学家在成本的概念上下大功夫。他们充分挖掘了想象空间，分析公共品使用的成本、制度变迁的成本、社会成本、竞争本身带来的成本，将我们对世界的理解拓宽到前所未有的领域。